Quando si pensa alle Maldive vengono subito in mente il mare turchese, le spiagge bianche e i bungalow costruiti sull’acqua.

Molto più raramente si pensa alla loro storia.

Eppure, dietro l’immagine da cartolina, esiste un Paese attraversato nei secoli da navigatori, commercianti, sovrani, potenze straniere e profonde trasformazioni religiose.

La storia delle Maldive è legata soprattutto alla loro posizione nell’Oceano Indiano: apparentemente lontane da tutto, ma collocate lungo le antiche rotte marittime che univano India, Sri Lanka, Arabia, Africa orientale e Sud-est asiatico.

Le origini delle Maldive

Le Maldive sono un arcipelago di circa 1.190 isole coralline distribuite lungo 26 atolli naturali. Le isole si estendono nell’Oceano Indiano, a sud-ovest dell’India e dello Sri Lanka.

Non sono nate da grandi masse continentali. Gli atolli si sono formati attraverso la crescita dei coralli intorno ad antichi rilievi vulcanici che, con il passare del tempo, sono progressivamente sprofondati sotto il livello del mare.

Fu Charles Darwin a elaborare una delle spiegazioni più importanti sulla formazione degli atolli corallini: intorno alle isole vulcaniche si sviluppava una barriera, che continuava a crescere mentre il terreno sottostante si abbassava.

Dell’arrivo dei primi abitanti si conosce meno.

Le testimonianze archeologiche e culturali indicano antichi collegamenti con l’India meridionale e lo Sri Lanka. Prima della conversione all’Islam, nelle Maldive erano presenti comunità buddhiste e probabilmente tradizioni religiose ancora più antiche.

Le tecniche utilizzate in seguito per costruire e decorare le moschee in pietra corallina mostrano infatti una continuità con l’architettura buddhista precedente.

Le Maldive lungo le rotte dell’Oceano Indiano

Per secoli le isole furono attraversate o raggiunte da marinai e commercianti.

La posizione delle Maldive era utile per chi navigava tra il subcontinente indiano, la penisola arabica, l’Africa orientale e le regioni asiatiche più lontane.

L’arcipelago non possedeva grandi superfici agricole, ma poteva offrire prodotti importanti per il commercio e per la navigazione:

• pesce essiccato;
• cocco;
• fibre ricavate dalla palma;
• acqua e riparo;
• conchiglie di ciprea.

Proprio le conchiglie di ciprea furono uno dei prodotti più sorprendenti della storia maldiviana.

Piccole e facili da trasportare, vennero utilizzate per secoli come moneta e mezzo di scambio in diverse regioni dell’Asia e dell’Africa. Le Maldive divennero così parte di una rete commerciale molto più vasta di quanto le dimensioni delle loro isole potrebbero far immaginare.

Il 1153 e la conversione all’Islam

La data che tradizionalmente divide la storia delle Maldive in due grandi periodi è il 1153.

Secondo la ricostruzione più diffusa, in quell’anno il sovrano buddhista dell’arcipelago si convertì all’Islam. Nacque così un sultanato musulmano e l’Islam sunnita divenne progressivamente il centro della vita religiosa, politica e sociale del Paese.

Le fonti non permettono di ricostruire ogni passaggio della conversione con assoluta certezza, ma il 1153 resta una delle date fondamentali della storia nazionale. Anche la documentazione UNESCO indica che la popolazione maldiviana praticò il buddhismo prima della conversione all’Islam.

Da quel momento le Maldive furono governate per secoli da diverse dinastie di sultani e, in alcuni periodi, anche da sultane.

L’Islam non rimase soltanto una religione. Divenne un elemento fondamentale dell’identità maldiviana e influenzò le leggi, l’architettura, la vita quotidiana e l’organizzazione delle comunità locali.

Isola locale e moschea nella storia delle Maldive

L’arrivo dei portoghesi

La posizione strategica dell’arcipelago attirò anche le potenze europee interessate al controllo delle rotte commerciali dell’Oceano Indiano.

Nel XVI secolo i portoghesi riuscirono a imporre per un breve periodo il proprio dominio sulle Maldive.

La resistenza maldiviana è legata soprattutto alla figura di Muhammad Thakurufaanu, che guidò la rivolta contro la presenza portoghese e contribuì alla sua fine.

Ancora oggi è ricordato come uno dei principali eroi nazionali.

Nei secoli successivi le Maldive entrarono prima nell’area d’influenza olandese e poi in quella britannica, continuando però a mantenere una propria struttura politica interna.

Il protettorato britannico

Nel 1887 le Maldive divennero formalmente un protettorato britannico.

Il sultanato continuò a gestire soprattutto gli affari interni, mentre il Regno Unito controllava la politica estera e garantiva la protezione militare dell’arcipelago.

Durante il Novecento gli inglesi utilizzarono alcune isole meridionali anche per finalità militari e strategiche.

Il protettorato terminò il 26 luglio 1965, quando le Maldive ottennero la piena indipendenza. Nello stesso anno il nuovo Stato entrò a far parte delle Nazioni Unite.

Dalla monarchia alla Repubblica

Il passaggio dalla monarchia alla Repubblica non avvenne in un solo momento.

Nel 1953 venne proclamata una prima Repubblica, guidata da Mohamed Amin Didi. L’esperimento durò però pochi mesi e il sultanato fu restaurato.

Dopo l’indipendenza del 1965, la monarchia rimase formalmente in vigore ancora per alcuni anni.

Nel 1968 le Maldive divennero definitivamente una Repubblica. Ibrahim Nasir, già primo ministro durante il sultanato, fu il primo presidente della seconda Repubblica e rimase in carica fino al 1978.

La nascita del turismo alle Maldive

La trasformazione più importante della storia recente delle Maldive iniziò nel 1972.

In quell’anno aprirono i primi due resort turistici, con una capacità complessiva di circa 280 posti letto. Il primo fu Kurumba Village, oggi conosciuto come Kurumba Maldives.

Da quel momento il Paese cambiò profondamente.

Il modello turistico si sviluppò intorno al principio: un’isola, un resort

Ogni struttura occupava un’isola separata dalle comunità locali e offriva praticamente tutto ciò di cui il visitatore aveva bisogno:

• camere e bungalow;
• ristoranti;
• spiagge private;
• immersioni;
• escursioni;
• trasferimenti.

Questo sistema permetteva di creare un’esperienza completamente dedicata al mare e al relax, mantenendo allo stesso tempo una netta separazione tra i turisti internazionali e la vita quotidiana delle isole abitate.

Per molti anni le Maldive furono quindi conosciute quasi esclusivamente come destinazione per:

• resort di lusso;
• bungalow sull’acqua;
• viaggi di nozze;
• immersioni;
• vacanze organizzate dai tour operator.

Il turista vedeva il mare, la spiaggia e il proprio resort, ma raramente entrava davvero in contatto con il Paese.

L’apertura delle isole locali

La seconda grande rivoluzione turistica arrivò nel 2008, quando vennero introdotte le guesthouse sulle isole abitate.

Per la prima volta il turismo poté svilupparsi direttamente all’interno delle comunità locali e non soltanto sulle isole occupate dai resort.

Le guesthouse permisero:

• agli abitanti di partecipare più direttamente all’economia turistica;
• ai viaggiatori di dormire sulle isole locali;
• di organizzare un viaggio meno costoso;
• di conoscere la vita quotidiana della popolazione;
• di vedere una parte delle Maldive fino ad allora quasi esclusa dai normali circuiti turistici.

La crescita fu molto rapida. Nel 2010 risultavano registrate 25 guesthouse con 476 posti letto; alla fine del 2014 erano già diventate 220, distribuite su 53 isole.

Oggi resort, hotel, guesthouse e imbarcazioni turistiche costituiscono le principali tipologie di sistemazione riconosciute dal Ministero del Turismo.

Le Maldive che abbiamo incontrato nel 2013

Quando arrivammo alle Maldive nel giugno 2013, questa trasformazione era ancora agli inizi.

Da una parte esistevano le Maldive che tutti conoscevano:

• resort di lusso;
• isole private;
• bungalow sul mare;
• trasferimenti in idrovolante;
• vacanze organizzate.

Dall’altra stavano nascendo le Maldive delle guesthouse, delle isole locali e dei viaggiatori indipendenti.

Prima della partenza avevamo trovato pochissime informazioni. Non avevamo prenotato una camera e non sapevamo nemmeno con certezza su quale isola saremmo finiti.

Organizzammo tutto nella hall dell’aeroporto di Malé e raggiungemmo Hangnaameedhoo, nell’Atollo di Ari Sud.

L’isola ci apparve ancora quasi estranea al turismo: strade di sabbia, pescatori, biciclette, una moschea, scuole, un campo da calcio e una sola guesthouse destinata ai visitatori stranieri.

Fu quella parte delle Maldive a interessarci davvero.

Non soltanto il mare, ma la possibilità di vedere cosa esisteva dietro la fotografia perfetta delle brochure.

Dal turismo dei resort alle Maldive backpacker

Il nostro viaggio arrivò in un momento particolare.

Le guesthouse erano state introdotte da pochi anni e il concetto di Maldive backpacker sembrava ancora quasi una contraddizione.

Nell’immaginario comune l’arcipelago continuava a essere una destinazione costosa, organizzata e riservata a chi soggiornava nei resort.

Dormire su un’isola locale significava invece entrare, almeno in parte, nella vita quotidiana del Paese:

• rispettare le regole della comunità;
• osservare gli orari della moschea;
• incontrare pescatori e famiglie;
• muoversi su strade di sabbia;
• vivere senza l’isolamento artificiale del resort.

Il turismo sulle isole locali ha inevitabilmente portato opportunità e cambiamenti, ma anche nuove pressioni ambientali e sociali.

Nel nostro viaggio del 2013 si percepiva soprattutto l’inizio di qualcosa che sarebbe cresciuto molto velocemente negli anni successivi.

Una storia molto più lunga dei resort

La storia delle Maldive non comincia con il turismo.

Comincia con antichi navigatori, comunità buddhiste, commerci nell’Oceano Indiano, conchiglie utilizzate come moneta, sultani, occupazioni straniere, protettorato britannico e indipendenza.

I resort rappresentano soltanto uno degli ultimi capitoli.

Le guesthouse sulle isole locali sono un capitolo ancora più recente: quello che ha reso possibile anche il nostro viaggio alle Maldive zaino in spalla.

Dietro il mare turchese esiste quindi una storia molto più lunga, complessa e interessante di quanto possa sembrare guardando una semplice fotografia.

L’orario delle lezioni della scuola di Hangnaameedhoo nel giugno 2013, con materie in inglese, dhivehi, Islam e recitazione del Corano.

Le Maldive oggi

Oggi le Maldive sono molto diverse dal Paese che iniziò ad aprirsi al turismo nel 1972 e anche da quello che incontrammo noi nel 2013.

Il modello tradizionale dell’isola-resort continua a essere centrale, ma non è più l’unico modo di visitare l’arcipelago. Accanto ai resort sono cresciuti hotel, imbarcazioni turistiche e soprattutto guesthouse sulle isole locali. Nel maggio 2026 il Ministero del Turismo registrava oltre 16.000 posti letto nelle guesthouse, segno di quanto il turismo indipendente sia ormai diventato una parte stabile dell’offerta maldiviana.

Il turismo resta il motore principale dell’economia e genera direttamente più del 20% del prodotto interno lordo. Nel giugno 2026 le Maldive avevano già accolto il milionesimo visitatore dell’anno.

La crescita ha però trasformato profondamente molte isole. Dove nel 2013 esistevano poche strutture, oggi si trovano guesthouse, ristoranti, diving center ed escursioni organizzate. Questo ha creato lavoro e nuove opportunità per le comunità locali, ma anche problemi legati ai rifiuti, al consumo delle risorse, alla pressione sulle barriere coralline e alla perdita di parte dell’atmosfera originaria.

Le Maldive devono inoltre affrontare una sfida ancora più grande: il cambiamento climatico. Innalzamento del livello del mare, erosione delle coste, infiltrazioni di acqua salata, eventi meteorologici più instabili e sbiancamento dei coralli stanno già modificando l’ambiente e l’economia dell’arcipelago.

Oggi si possono quindi vivere almeno due Maldive differenti: quelle dei resort privati e quelle delle isole abitate. Conoscerle entrambe permette di capire che dietro il paradiso tropicale esiste un Paese vero, moderno e fragile, che cerca di trovare un equilibrio tra turismo, identità locale e protezione dell’oceano.